Elle s’étend sur 473.600 km² et représente la sixième plus grande ile au monde. Dans sa partie la plus large, elle peut faire jusqu’à 435km et elle se déploie sur 1800 km de long. Sa côte occidentale, sur l’océan Indien, est bordée par les monts Barisan. Une chaine jalonnée de quelque 90 volcans, dont 15 en activité. Le point culminant de l’ile est le Kerinci à 3801 m, et le relief alterne ailleurs collines, plaines alluviales et marécageuses.
Toute l’ile subit un climat équatorial avec des pluies conséquentes en octobre et novembre, d’où la luxuriance des forêts. La biodiversité des espèces est donc phénoménale, parmi elles figurent le tigre, le rhinocéros, l’orang-outang, le tapir, mais aussi des plantes carnivores et les plus grandes fleurs du monde. Ses nombreux parcs nationaux attirent ici chaque année des touristes en mal d’aventures et de chlorophylle.
Sumatra est séparée de l’ile de Java toute proche par le détroit de la Sonde, et de la péninsule de la Malaisie par le détroit de Malacca. L’ile abrite en son nord le volcanique Lac Toba, et les nombreux séismes qui secouent la région pourraient finir par le réveiller. Le fleuve Kampar traverse la province de Riau, au centre est de l’ile, ses crues sont redoutables. Assez cosmopolite, l’ile compte 50.365.538 habitants avec une densité de 106 individus au km².
Essentiellement islamiste, l’ile est multiculturelle, et les principaux groupes ethniques qui la composent sont les Batak, les Mantawais et les Minangkabau. Les premières populations immigrèrent ici plus de 2000 ans avant notre ère, puis les Chinois et les Indiens viennent ici y chercher de l’or, des bois précieux, et des épices. À partir du 13e siècle, les marchands musulmans qui sillonnent les mers installent ici des comptoirs et propagent leur religion dans toute la région. Sumatra est dominée alors par le royaume javanais de Majapahit et se divise en petits sultanats.
Des unités qui s’affrontent avec les conquistadors européens lorsque ceux-ci entreprennent leur colonisation au 15e siècle. Marco Polo vécut ici quelques mois. Les portugais, les Britanniques et les Néerlandais se disputent ces territoires fertiles, aux ressources naturelles exportables et enrichissantes, établissant forts et ports sur tout le littoral.
Ce sont finalement ces derniers qui imposeront leur joug dans toute l’ile, avançant sur les terres intérieures. Ils la contrôleront dans sa totalité jusqu’à la fin du 19e siècle, gérant le commerce du pétrole et les nombreuses exploitations agricoles du pays. Durant le deuxième conflit mondial, l’ile fut occupée par les Japonais, avant d’être rattachée à la République d’Indonésie en 1950.
Depuis quelques années, le tourisme qui s’est développé a apporté une belle croissance dans l’ile. Une destination authentique, pétrie de culture, enrichie d’un patrimoine architectural prestigieux.
Ébranlée tragiquement par le tsunami de 2004, le pays dévasté s’est reconstruit doucement, et toute l’énergie des populations et du gouvernement s’est concentrée pour rebâtir les infrastructures et relancer l’économie et l’agriculture. Sumatra s’est désormais relevée grâce à la volonté de chacun.
