Il est une espèce qui présente de nombreuses caractéristiques assez évoluées pour que ses comportements soient souvent assimilés à ceux de l’humain. Son génome est ainsi comparable à celui des hommes.
Essentiellement arboricole, il passe la journée dans les arbres à la recherche de la nourriture et des jeunes pousses qu’il affectionne particulièrement. Mais il s’alimente également d’insectes, d’œufs d’oiseaux, de petits mammifères, et surtout de fruits, gorgés de vitamines.
Il se déplace de branche en branche, à la cime de la forêt, et se fabrique ainsi tous les soirs, un nid tout en haut d’un arbre, fabriqué d’une judicieuse structure de lianes, de bouts de bois, de brindilles, de feuilles, pour le rendre le plus confortable possible. Ces nids, très visibles depuis le survol en hélicoptère, ont ainsi permis de les comptabiliser au plus près.
En Indonésie, le nombre d’individus répertorié est plus important à Bornéo qu’à Sumatra. Il y en avait également autrefois sur l’ile de Java. Le mâle mesure environ 1,40 m et avoisine les 90 kg. Les femelles sont beaucoup plus petites, généralement moins d’un mètre pour 45kg. Le mâle est assez solitaire durant une grande partie de sa vie, au contraire des femelles, qui vivent assez souvent en colonie, avec une foule de petits aux trousses, appartenant aux unes et aux autres.
La reproduction commence à avoir lieu autour des 7 ans, et la femelle porte son bébé durant 9 mois avant de le mettre au monde. À sa naissance, il est assez petit et la mère l’accompagnera durant quasiment 3 ans. Un âge auquel il est définitivement sevré, tandis que les mois ont passé à parfaire son autonomie, lui apprenant à détecter le danger, à se nourrir, avant de le laisser se débrouiller seul. Durant tout le temps où elle s’occupe de lui, elle le promène partout accrochée à son flanc. Une fois la liberté trouvée, il ne s’éloignera pourtant d’elle que de longues années plus tard, lorsque viendra le temps de la maturité sexuelle. Les grossesses sont relativement espacées. C’est ainsi que le plus grand soin doit être pris quant à leur habitat pour limiter la déforestation qui fait rage dans ces régions, car l’orang-outan est devenu depuis 2011 une espèce en danger.
Les principaux centres de conservation les ont regroupés dans les parcs nationaux de Kutai et Tanjung Puting à Bornéo et Gunung Leuser, au nord de Sumatra. Ici, ils sont concentrés dans le sanctuaire touristique de Bukit Lawang qui attire chaque année de nombreux visiteurs qui peuvent les approcher de très près lors de leurs randonnées et ainsi prendre conscience de leur prestance et de leur intelligence.
Le mâle possède un cri phénoménal, qui vibre dans toute la jungle, et se répercute à de nombreux kilomètres à la ronde. Ce cri délimite les territoires des grands mâles, qui s’étendent souvent sur un périmètre de 5 km.
L’espérance de vie de ces grands singes passionnants et très intelligents reste d’environ 35 ans.
Le gouvernement en accord avec le WWF, se fait un point d’honneur à ce que ces années se déroulent dans un milieu le plus hospitalier possible, afin de permettre à la race de perdurer.
